La batalla del ron

Columna - El Vocero

Por: Pedro R. Pierluisi

Comisionado Residente en Washington

El programa federal de reembolso del arbitrio al ron le ha servido bien a Puerto Rico y a las Islas Vírgenes de Estados Unidos.  Puerto Rico se ha beneficiado del programa desde 1917 y las Islas Vírgenes desde 1954.  Aunque la ley que autoriza el programa no le da directrices expresas a los territorios sobre cómo utilizar estos fondos, es obvio que el objetivo del programa es promover el desarrollo socioeconómico de ambos territorios.

Actualmente, el gobierno federal le impone un arbitrio de $13.50 a cada galón de ron importado a los Estados Unidos y le devuelve a Puerto Rico e Islas Vírgenes $13.25 de los fondos recolectados, distribuyéndolos entre ambos a base de su producción relativa. Del total de ese reembolso, $10.50 es devuelto por mandato de ley permanente y $2.75 requiere que el Congreso lo apruebe anualmente. En otras palabras, todos los años el Congreso pasa revista sobre el programa y decide si continúa devolviéndole prácticamente la totalidad de estos arbitrios a los dos territorios.

El gobierno de Puerto Rico siempre ha destinado la gran mayoría de los arbitrios del ron a su fondo general, así como a entidades que contribuyen al bienestar general de nuestra población, tales como el Fideicomiso de Conservación, la Autoridad para el Financiamiento de Infraestructura, el Fondo de Investigación, Ciencia y Tecnología.  En el pasado, sólo aproximadamente el 6% del reembolso que recibe Puerto Rico se ha utilizado para promover a nuestra industria del ron.

Mucho antes de que comenzara la presente administración, la compañía británica Diageo acordó con el gobierno de las Islas Vírgenes trasladar su producción del ron Captain Morgan de Ponce a Santa Cruz.  Como parte del acuerdo, el gobierno vecino se comprometió a construir una nueva planta destiladora para el uso exclusivo de Diageo y a extenderle toda una serie de beneficios contributivos y otros subsidios que representan casi la mitad de los arbitrios adicionales que recibirán las Islas Vírgenes como resultado del traslado de la producción.

Desde su origen, el acuerdo entre las Islas Vírgenes y Diageo puso en peligro la existencia del programa federal de rembolso del arbitrio al ron. Aunque los más altos funcionarios de las Islas Vírgenes insisten en que tienen total discreción en el uso de los arbitrios, ignoran que para muchos observadores están utilizando un programa federal para  propiciar un mantengo corporativo.  De igual manera, obvian el hecho de que los demás productores de ron—como ya ha sido el caso tanto en las mismas Islas Vírgenes como en Puerto Rico—no tienen alternativa a solicitar incentivos similares para poder competir con Diageo.

Durante el pasado Congreso, el Senador Bob Menéndez y este servidor presentamos legislación para limitar los incentivos  que pueden ser provistos con los fondos del programa a los productores del ron en ambos territorios. No obstante, enfrentamos la fuerte oposición tanto de Diageo como de las Islas Vírgenes. Y es que para colmo de males, los funcionarios de las Islas Vírgenes reclaman que también se comprometieron a defender los incentivos en el propio acuerdo. 

En este Congreso, el Senador Menéndez y yo hemos retomado el asunto, presentando legislación bipartidista en la Cámara y Senado federal que incluye cuatro reformas críticas al programa de rembolso del arbitrio al ron.  En primer lugar, nuestra legislación establece que los incentivos a los productores no podrán exceder del 15% de los fondos recibidos del programa.  La legislación también le exigirá a cada territorio que someta un informe anual al Tesoro Federal, detallando el tipo y la cantidad de asistencia provista a sus productores de ron.  Además, dado que Puerto Rico tiene una población de 3.8 millones y las Islas Vírgenes de 110,000 personas, el proyecto de ley faculta al Tesoro a velar porque los fondos sean distribuidos de forma equitativa entre ambos territorios; específicamente, la medida dispone  que Puerto Rico no podrá recibir menos del 65% ni más del 70% y que las Islas Vírgenes no podrán obtener más del 35% ni menos del 30% del total de los arbitrios recaudados. Finalmente, la legislación prohíbe el uso de los arbitrios rembolsados para que los productores del ron compitan contra productores de otros licores en Estados Unidos que no reciben este tipo de incentivos o subsidios. Por lo tanto, el propósito de la medida es validar y proteger el programa, al igual que propiciar una justa competencia entre las empresas licoreras.

La administración del Gobernador Fortuño ha incrementado sus esfuerzos de promoción de nuestros rones, ha provisto incentivos adicionales a nuestros productores y ha apoyado mi legislación a nivel federal. Por el bien de Puerto Rico continuaremos en la batalla del ron.

Pedro R. Pierluisi

Comisionado Residente en Washington